Sau hơn bảy năm trong không gian và đi du lịch gần 4 tỷ dặm, một capsule chứa các mẫu tiểu hành tinh quý giá sẽ trở lại Trái Đất vào Chủ nhật.
Tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA – viết tắt của Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer – được phóng lên vào năm 2016 để thực hiện nhiệm vụ đầu tiên của cơ quan này nhằm thu thập vật chất từ một tiểu hành tinh trong không gian. Một capsule chứa gần 9 ounce đá, bụi và bùn thu thập được từ tiểu hành tinh có tên Bennu sẽ tách khỏi OSIRIS-REx trước khi rơi xuống bên trong Khu thử nghiệm và huấn luyện Utah của Bộ Quốc phòng nơi các đội từ NASA và Lockheed Martin, công ty đã chế tạo phương tiện, sẽ chờ đợi sự xuất hiện của nó.
“Nó giống như đặt một bảng điểm dart ở một đầu sân bóng rổ và ném mũi tên từ đầu kia và trúng ngay vào bullseye,” Phó giám đốc dự án OSIRIS-REx Michael Moreau, gần đây nói với FOX Weather. “Đó là những gì chúng tôi làm.”
Nhiệm vụ kéo dài nhiều năm sẽ giúp các nhà khoa học điều tra cách các hành tinh được hình thành, cung cấp cái nhìn sâu sắc về cách sự sống bắt đầu và cải thiện sự hiểu biết của NASA về các tiểu hành tinh có thể va chạm với Trái Đất. Mẫu vật sẽ “cho các thế hệ các nhà khoa học một cái nhìn vào thời điểm Mặt Trời và các hành tinh đang hình thành cách đây khoảng 4,5 tỷ năm,” theo NASA.
Nhiệm vụ cũng sẽ cung cấp thông tin có thể giúp bảo vệ Trái Đất khỏi va chạm có thể xảy ra với Bennu. Tiểu hành tinh kích thước bằng Tòa nhà Empire State có xác suất 1 trên 2.700 va chạm với Trái Đất vào cuối thế kỷ 21, theo NASA.
Việc hạ cánh dự kiến của capsule NASA đã được chờ đợi từ lâu.
OSIRIS-REx đến Bennu vào năm 2018 và dành hai năm bay gần và xung quanh tiểu hành tinh thu thập dữ liệu. Sau hai năm khảo sát cấu trúc đá nữa, vào năm 2020, tàu vũ trụ đã thực hiện cuộc hạ cánh lịch sử trên bề mặt tiểu hành tinh.
Sau khi dành dưới một phút trên bề mặt của Bennu để thu thập mẫu “chạm và đi”, tàu vũ trụ quay trở lại quỹ đạo Bennu một lần nữa. Mặc dù một cửa bị kẹt dẫn đến mất một số bụi vũ trụ ngay sau khi thu thập, mẫu vật vẫn phá kỷ lục và vượt quá yêu cầu nhiệm vụ là hai ounce.
Khi capsule chứa mẫu hạ cánh xuống sa mạc, một đội của NASA sẽ mang vật liệu đến một phòng sạch. Sau đó, vật liệu Bennu sẽ được đưa đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston.
Hầu hết vật liệu tiểu hành tinh – 70% – sẽ được bảo quản để nghiên cứu trong tương lai. Các nhà khoa học của NASA và hơn 200 người khác trên toàn thế giới sẽ nghiên cứu các phần còn lại.
Một phần của mẫu sẽ được trao cho Cơ quan Thám hiểm Vũ trụ Nhật Bản để đổi lấy các mẫu được thu thập bởi tàu vũ trụ Hayabusa của Nhật Bản, theo NASA.
OSIRIS-REx sẽ tiếp tục nghiên cứu một tiểu hành tinh khác, Apophis, được đặt theo tên một con rắn quỷ cổ đại Ai Cập đại diện cho sự ác và hỗn loạn.